Pemerkasaan Digital untuk Usahawan Afrika: Membina Legasi yang Berkekalan

Ini kisah Dean tentang membina legasi keusahawanan melalui pemerkasaan digital di Afrika

Semangat keusahawanan mengalir dalam darah keluarga Dean, diwarisi turun-temurun dan membentuk asas yang kukuh untuk membina perniagaan yang berdaya tahan dan mengutamakan komuniti. Datuknya, seorang usahawan sejati, pernah menjalankan ladang khinzir berhampiran Polokwane, mengendalikan panggung wayang buatan sendiri, malah dengan bijak membina perniagaan pembekal daging yang berjaya semasa era Akta Kawasan Berkumpulan yang menindas. Bapa Dean turut mewarisi semangat ini, menubuhkan sekolah memandu pertama di Polokwane, yang kemudiannya berkembang menjadi yang terbesar di wilayah itu. Takdir keusahawanan Dean sudah jelas sejak awal, namun perjalanannya untuk menerimanya mengambil masa.

Selepas menamatkan pengajian dalam bidang Teknologi Maklumat, Dean memulakan kerjayanya sebagai pembangun perisian, sambil membina jaringan kenalannya secara strategik seiring pengalaman yang diperoleh. Strategi ini terbukti penting apabila seorang kenalan utama kemudiannya menawarkan peluang untuknya membantu membina AdaptIT, syarikat pembangunan perisian milik masyarakat kulit hitam pertama di negara itu. Dean cepat mengukir nama, mengasah kemahirannya, sambil menemui semangat dan tempatnya dalam usaha menjadikan teknologi lebih mudah diakses.

'Jauh di sudut hati, saya tahu saya telah mengabaikan panggilan keusahawanan saya. Bapa saya selalu berseloroh tentang saya memutuskan rantaian dua generasi sebelum saya. Tiada tekanan, cuma peringatan bahawa pada satu masa nanti, saya perlu menghadapi panggilan sebenar keusahawanan saya.'

Ketika bapanya meninggal dunia, Dean membuat keputusan untuk berhenti seketika dan menilai semula hala tuju kerjayanya. Seorang rakan mencadangkan agar dia memanfaatkan pengalamannya dalam bidang telekomunikasi. Selepas banyak perbincangan, satu usaha baharu tercetus, iaitu Digichilli, tawaran ADSL B2C tanpa had pertama di Afrika Selatan. Sebagai contoh sempurna padanan produk dengan pasaran, perniagaan ini pantas membina pangkalan pelanggan setia, malah menarik tawaran pengambilalihan.

Menolak tawaran-tawaran ini akhirnya terbukti sebagai langkah yang tersasar, apabila pemain baharu yang mendapat pembiayaan besar mengambil alih pasaran yang sebelum ini milik mereka. Dean kembali bermula dari kosong. Tidak lama kemudian, dia dilantik sebagai Pengurus Besar Operasi di Bwired, penyedia perkhidmatan telekomunikasi yang memenuhi keperluan akses internet dan jalur lebar yang mampu milik.

Ingin menjadi penentu kepada hala tuju kerjayanya sendiri, sambil merancang langkah seterusnya, Dean diminta membantu melancarkan rangkaian Wi-Fi pertama di Soweto, satu peluang penting untuk memberi manfaat kepada komuniti yang memerlukan akses sedemikian. Tanpa disedari ketika itu, inilah pengalaman terakhir yang diperlukan untuk mempersiapkannya bagi satu peluang yang bakal mengubah hidupnya. Hans, seorang usahawan dari Belanda, diperkenalkan kepadanya melalui kenalan bersama. Ketika itu, Hans menghadapi cabaran besar untuk memperkenalkan aplikasi panggilan pelancongannya ke pasaran Afrika Selatan. Kepakaran Dean yang unik menjadikannya calon yang tepat untuk menyelesaikan cabaran ini.

'Apabila saya melihat aplikasi panggilan itu, saya nampak potensinya, tetapi saya juga tahu ia perlu disesuaikan daripada produk dunia pertama seperti sedia ada. Saya perkenalkan Hans kepada kehidupan di township — kedai-kedai spaza dan warga asing yang perlu berhubung dengan keluarga di negara-negara Afrika lain. Ada satu dunia peluang baharu di situ.'

Menggabungkan pemahaman mendalam Dean tentang telekomunikasi dan pasaran Afrika dengan kepakaran produk serta keupayaan Hans mengumpul dana, mereka berdua dilengkapi sepenuhnya untuk menangani cabaran besar mengubah cara panggilan antarabangsa dilakukan bagi komuniti Afrika di seluruh dunia. Dean memberi tumpuan penuh untuk menyesuaikan produk ini, bagi memenuhi keperluan pengguna yang tidak mempunyai akaun bank melalui saluran yang mereka gunakan seharian. Visinya adalah untuk menjadikan Talk360 produk yang benar-benar sesuai dengan cara hidup unik ini.

'Kami sedang melancarkan produk berbayar digital pertama bagi kebanyakan mereka. Ia perlu ringan dari segi penggunaan data, kemas, mudah digunakan dan mudah diakses. Dengan begitu banyak bahasa asing yang dituturkan, serta tahap celik digital yang rendah, sebahagian besar usaha tertumpu kepada mengajar dan membimbing.'

Bertahun-tahun penglibatan komuniti yang tekun akhirnya membuahkan penerimaan produk Talk360 yang ketara hari ini. Bermula di Afrika Selatan sebagai pasaran utama, Talk360 kini telah berkembang ke pasaran baharu di seluruh Afrika. Dean sering mengingati ungkapan bapanya: 'sikit-sikit lama-lama jadi bukit' yang bermaksud pencapaian besar dibina melalui banyak sumbangan kecil yang selalunya tidak disedari. Dean melihat masa depan Talk360 sebagai penyedia akses berterusan kepada perkhidmatan digital yang relevan dan terkini untuk pelanggan. Dengan kepercayaan mendorong penerimaan pada masa depan, Talk360 berada dalam kedudukan yang baik untuk memperkasakan komuniti dengan perkhidmatan yang boleh diharap.

'Kadangkala saya begitu leka dengan proses membina sehingga saya perlu berhenti sebentar dan benar-benar melihat di mana saya berada pada waktu itu. Ia sentiasa menyentuh hati apabila saya melawat sesebuah township atau komuniti dan menyedari bahawa kami menjadi jambatan yang membolehkan mereka berhubung dengan keluarga di kampung halaman. Menyedari betapa besar impak yang kami berikan kepada kehidupan orang ramai melalui Talk360 adalah sesuatu yang akan saya hargai sepanjang hayat saya.'

Perjalanan Dean telah menyaksikannya memainkan peranan penting dalam pelbagai 'yang pertama'. Mewarisi semangat keluarganya, dia adalah seorang perintis, seorang pembina sejati, menjadikan usaha mewujudkan visi sedemikian sebagai matlamat hidupnya, sering mencapai apa yang orang lain anggap mustahil.